עששת הינה מחלה נפוצה הפוגעת בחומר השן ומוכרת גם כחור או ריקבון השן.
עלויות תהליכי מניעת מחלת העששת והטיפול בתוצאות פגיעתה בשיניים מוערכים במיליוני דולרים לשנה.
על מנת להבין את מחלת העששת, דרכי מניעתה והטיפול בתוצאותיה יש להכיר את מרכיבי חומר השן, גורמי המחלה וצורת פגיעתה בשן:
רקמות השן הקשות בנויות מתשתית של סיבים אשר בתוכה מינראלים שונים, מינראלים אלה נותנים לשן את חוזקה, קשיותה ועמידותה בשלל תפקידיה.
חומצות שונות, המצויות בחלל הפה, גורמות ל"המסת" המינראלים, יציאתם מתשתית השן, והתרככות חומר השן, זוהי העששת או החור בשן.
תמונות אלה מדגימות את מחלת העששת:
באזור שיניים קדמיות
בשן בינה שנעקרה
לצורך היווצרות והתפתחות מחלה עששתית, יש צורך בשילוב של חומר שן, חומציות וזמן.
חומציות בחלל הפה נוצרת בצורה ישירה משימוש בחומצות (כמו לימון) או באופן עקיף בתהליך פרוק של פחמימות ממזוננו על ידי חיידקים בחלל הפה.
הגורמים המשותפים לנזק העששתי בשיניים מתוארים בסכמה הבאה:
ובטבלה זו סיכמנו את הגורמים המשפיעים על מחלת העששת:
| דרך השפעה | מהות הגורם | גורם |
| ככל שיש יותר חומר שן החשוף לעששת תהיה פגיעה גדולה יותר של המחלה | לצורך פגיעה עששתית יש קודם כל צורך בחומר שן, אין עששת בחומר אחר של הגוף | חומר שן |
| ככל שיש יותר חיידקים בקרבת השיניים תהיה פגיעה גדולה יותר של המחלה | חיידקים גורמים לפרוק פחמימות לסוכרים ולשחרור חומצות בסמוך לחומר השן | חיידקים |
| ככל שיש יותר פחמימות בקרבת השיניים תהיה פגיעה גדולה יותר של המחלה | פחמימות הינן ה"מזון" של החיידקים המצויים בקרבת השיניים | פחמימות |
| ככל שעובר יותר זמן בו השן חשופה לגורמי העששת: חיידקים ופחמימות, תהיה פגיעה גדולה יותר של המחלה | לצורך פגיעה עששתית יש צורך בתהליך המתרחש לאורך זמן | זמן |
| ככל שיש יותר רוק ומרכיביו מכילים את המינראלים הרצויים, יסולקו מהר יותר החיידקים ופחמימות ויהיו מינראלים זמינים לחיזוק מבנה השן, כך תהיה פגיעה קטנה יותר של המחלה | הסביבה בה מתקיימת הפגיעה עששתית | רוק ומרכיביו |